Científicos sudafricanos identificaron una nueva versión del coronavirus, que estaría detrás del resurgimiento de infecciones por covid-19 en Gauteng, la provincia más poblada del país. No está claro dónde surgió esta nueva variante, pero los científicos en Sudáfrica alertaron a la Organización Mundial de la Salud hace algunos días, y ya ha sido detectada en viajeros que han arribado a distintos países, desde Australia a Israel, pasando por Países Bajos. El viernes, la OMS la designó como una «variante de preocupación», dándole el nombre de Ómicron según las letras del alfabeto griego que se han ocupado para las distintas variantes del covid-19. ¿Cómo sabemos de la existencia de Ómicron? El ministro de Salud sudafricano, Joe Phaahla, dijo que la nueva variante estaba vinculada a un «crecimiento exponencial» de casos en los últimos días en el país. De unos 200 casos confirmados al día que se registraban en las últimas semanas, Sudáfrica vio crecer sus números a más de 3.200 casos registrados el sábado, la mayoría en Gauteng. Tratando de averiguar la razón de este incremento, los científicos estudiaron muestras del virus y descubrieron así la nueva variante. Ahora, alrededor de un 90% de los nuevos casos en Gauteng son causados por Ómicron, de acuerdo a Tulio de Oliveira, director de la Plataforma de Secuenciación e Innovación en Investigación de KwaZulu-Natal. ¿Por qué a los científicos les preocupa esta nueva variante? Reuters Luego de reunir a un grupo de expertos para estudiar los datos, la OMS dijo que «la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante», comparado con otras mutaciones detectadas. Esto significa que personas que ya sufrieron contagios de covid-19 y se recuperaron, podrían volver a ser infectadas. La nueva variante parece tener un alto número de mutaciones -unas 30- en la proteína spike del coronavirus, lo que determinaría la mayor facilidad de transmisión entre las personas. Sharon Peacock, quien ha liderado la secuenciación genética del covid-19 en el Reino Unido, desde la Universidad de Cambridge, dijo que los datos obtenidos hasta ahora sugieren que la nueva variante tiene mutaciones «consistentes con una transmisibilidad aumentada», pero advirtió que «la significancia de muchas de sus mutaciones aún se desconoce». Lawrence Young, un virólogo de la Universidad de Warwick, describió a Ómicron como «la versión más mutada del virus que hemos visto», incluyendo cambios potencialmente preocupantes nunca antes vistos en el mismo virus. ¿Qué se sabe y qué de desconoce sobre la variante? No existe aún evidencia que las vacunas actuales no sirvan con Ómicron. | Reuters Los científicos saben que Ómicron es genéticamente distinta a otras variantes, incluyendo las Beta y Delta, pero no saben si estos cambios genéticos la hacen más transmisible o peligrosa. Hasta ahora, no hay indicaciones de que la variante cause una enfermedad más severa. Probablemente tome algunas semanas analizar si Ómicron es más infecciosa y si las vacunas tienen efecto contra ella. Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College London, dijo que era «extremadamente improbable» que las actuales vacunas no sirviesen, advirtiendo que sí son efectivas para otras numerosas variantes que se han detectado. Aunque algunos cambios genéticos de Ómicro parecen ser preocupantes, aún no está claro si supondrán una amenaza a la salud pública. Otras variantes surgidas anteriormente, como la Beta, inicialmente causaron alarma entre los científicos, pero en la práctica no tuvieron una circulación tan masiva. «No sabemos si esta nueva variante pueda tener un punto de apoyo en regiones donde está la Delta», dice Peacock de la Universidad de Cambridge. «Aún no se sabe qué tan bien le irá a esta variante en lugares donde ya existen otras variantes circulando», advirtió. A la fecha, Delta es la forma predominante de Covid-19, contabilizando más del 99% de las secuenciaciones entradadas a la base de datos pública más grande que existe en el mundo. ¿Cómo surgió esta nueva variante? El coronavirus muta a medida que se disemina y muchas nuevas variantes, incluyendo algunas con cambios genéticos preocupantes, simplemente van desapareciendo. Los científicos monitorean las secuencias de covid-19 para detectar mutaciones que podrían hacer que la enfermedad fuese más transmisible o de mayor letalidad, pero no son cosas que puedan determinar simplemente observando el virus. Peacock dice que la variante «puede haber evolucionado en alguien que estaba infectado y no pudo librarse del virus, dándole la oportunidad de evolucionar genéticamente «, un escenario similar al que según expertos habría ocurrido con la variante Alfa, que fue identificada en primer lugar en el Reino Unido: mutando en una persona con compromiso inmunológico. ¿Las restricciones de viaje que se han impuesto son justificadas? Aeropuerto casi vacío en Johannesburgo tras restricciones. | EFE Es posible. Israel está prohibiendo que extranjeros ingresen al país y Marruecos detuvo todo el tráfico aéreo internacional. Varios países se han sumado a restringir los vuelos procedentes del sur de África. Dado el reciente veloz aumento de casos de covid-19 en Sudáfrica, el restringir los viajes desde esa región es «prudente» y le daría más tiempo de preparación a las autoridades, de acuerdo a Neil Ferguson, un experto en enfermedades infecciosas en el Imperial College London. Pero la OMS estimó que ese tipo de restricciones tienen sólo un efecto limitado y urgió a los países a mantener sus fronteras abiertas. Jeffrey Barrett, director de Genética del Covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger, estima que la temprana detección de la variante podría significar que estas restricciones tengan un mayor impacto que cuando se aplicaron cuando surgió la variante Delta. «Con Delta, tomó muchas semanas a la terrible ola que afectó a India para que dejara en claro qué ocurría con la variante y ya se encontraba presente en muchos lugares del mundo, ya era muy tarde para hacer algo al respecto», afirmó Barrett. «Podríamos estar en un punto más temprano con esta nueva variante, por lo que todavía podría haber tiempo para hacer algo al respecto», agregó. El gobierno de Sudáfrica ha dicho que el país estaba siendo tratado injustamente, porque tiene un sistema de secuenciación genómica avanzado y podía detectar variantes más rápido, por lo que pidió a otros países que reconsideran las restricciones de viajes. El doctor Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África, aplaudió a Sudáfrica y Botswana por informar rápidamente al mundo sobre la nueva variante. «Con la variante Ómicron ya detectada en varias regiones del mundo, establecer prohibiciones de vuelos que apunten a África, significa un ataque a la solidaridad global», dijo Moeti. «El covid-19 constantemente explota nuestras divisiones. Nos mejoraremos del virus sólo si trabajamos juntos en soluciones», agregó.
